[…] Una lettera che san Girolamo scrisse da Betlemme nel 409 ci offre un’immagine impressionante della situazione in cui allora versava l’Impero: «Se fino a questo momento alcuni di noi, per quanto rari, stiamo ancora a casa nostra, non è merito nostro ma lo dobbiamo alla misericordia di Dio. Popolazioni senza numero e ferocissime hanno occupato tutte quante le Gallie. Tutto ciò che è compreso tra le Alpi e i Pirenei, tra l’Oceano e il Reno, i Quadi, i Vandali, i Sarmati, gli Alani, i Gepidi, gli Eruli, i Sassoni, i Burgundi, gli Alemanni e – oh, Stato disgraziato! – i Pannoni, nostri nemici, tutto quanto hanno saccheggiato. Magonza, quell’illustre città d’un tempo, è stata presa e rasa al suolo; nella sua chiesa è stata fatta una carneficina di migliaia e migliaia di persone. (…). Le province dell’Aquitania, di Novempopulonia, di Lione e di Narbona sono state completamente rase al suolo (…). Non mi riesce di ricordare Tolosa senza uno scroscio di lacrime. Se finora non è stata demolita lo si deve ai meriti del suo santo vescovo Esuperio. Anche le Spagne sono lì per lì per ricevere il colpo di grazia (…). Da tempo le regioni comprese tra il Ponto Eusino e le Alpi Giulie e che appartenevano a noi, non sono più nostre; e sono ormai trent’anni che, violato il confine del Danubio, si sta combattendo in pieno territorio dell’Impero romano. A forza di versar lacrime, le abbiamo perse tutte invecchiando» (Lettera 123, 15-16).
Il peggio non era ancora venuto. San Girolamo e le sue discepole si trovavano a Betlemme quando nell’agosto del 410 un immenso esercito di Visigoti, Unni, Alani e Sciti, guidati da Alarico, giunse, senza incontrare resistenza alle porte di Roma e la invase. Rapine, incendi, stragi, desolarono una città che, da ottocento anni, non era mai stata invasa dal nemico. La notizia del sacco di Roma produsse in tutto il mondo un senso di stupore e di profonda costernazione. La città sovrana, la città eterna, Roma, era stata esposta all’oltraggio dei barbari che essa aveva mille volte debellati.
Sono commoventi le espressioni di dolore nelle quali proruppe san Girolamo alle successive e sempre più tristi notizie della caduta della città eterna. «Stavo per tradurre Ezechiele – egli racconta – quando mi giunse in Palestina la notizia della presa di Roma per mano di Alarico e della barbarica devastazione dell’Occidente; rimasi istupidito, e nulla più feci se non piangere». «Il più risplendente lume – egli esclama – si è spento; il capo del mondo è tronco e nella rovina di una sola città è perito tutto l’impero». «La città – così egli continua – che aveva soggiogato tutti i popoli, è stata espugnata; quella che aveva raccolto e accumulato tutti i tesori della terra, è ora spoglia e ridotta ad un mucchio di rovine».
Eppure, mentre l’astro di Roma si spegneva una nuova luce si accendeva: era la Roma cristiana, la Roma degli Apostoli Pietro e Paolo, la Roma che a differenza di quella pagana, avrebbe sfidato i secoli e i millenni. La luce di questa Roma che non tramonta continua a illuminare il mondo anche quando esso, come oggi accade, sembra immerso nelle tenebre. Il mondo moderno sembra seguire il percorso autodistruttivo dell’Impero romano; la Chiesa di Roma è destinata ad affermarsi sulle rovine del mondo moderno, come già accadde dopo il V secolo.
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